Imagine um mapa do planeta com quase três quartos do fundo do mar ainda sem levantamento detalhado pelos padrões atuais. Essa lacuna ajuda a entender por que a exploração oceânica continua revelando paisagens, formas de vida e processos geológicos que não conseguimos observar da superfície.
O oceano cobre mais de 70% da Terra, mas conhecer sua extensão não significa conhecer tudo o que existe abaixo da água. Em abril de 2026, o projeto Seabed 2030 anunciou, durante uma reunião da Organização Hidrográfica Internacional, que 28,7% do fundo oceânico havia sido mapeado segundo os padrões modernos. O número se refere ao mapeamento do relevo submarino, não à porcentagem de espécies descobertas nem à área visitada por mergulhadores. Fonte: IHO, 28 de abril de 2026.
Para entender o que falta descobrir, vale separar três atividades diferentes: mapear o relevo, observar organismos e ambientes e coletar amostras para análise. Cada uma responde a perguntas diferentes sobre o mundo submerso.
Por que ainda conhecemos tão pouco das profundezas?
Depois de algumas centenas de metros, a luz solar diminui rapidamente. Abaixo de aproximadamente mil metros, ela já não sustenta a fotossíntese. A água costuma ser fria, o acesso é caro e a pressão aumenta a cada dez metros de profundidade, aproximadamente uma atmosfera adicional. Esses fatores dificultam equipamentos, comunicações e operações de pesquisa. A NOAA explica as condições do oceano profundo.
É possível desenhar uma representação geral do relevo marinho com dados indiretos, inclusive de satélites, sem jamais ter visto uma encosta submarina de perto. Já identificar um coral, examinar um sedimento ou medir a composição da água exige instrumentos mais próximos do local. Por isso, uma região considerada mapeada não está necessariamente bem estudada do ponto de vista biológico.
Como os cientistas exploram o fundo do mar
Sonar: o primeiro mapa do terreno
Em muitas expedições, o trabalho começa com o sonar multifeixe. O equipamento emite pulsos sonoros e calcula a distância até o fundo a partir do tempo que os ecos levam para voltar. Com diversas medições, os pesquisadores constroem modelos da profundidade e da forma do relevo. Montanhas, vales e possíveis áreas de interesse aparecem antes mesmo de uma câmera descer. A resolução depende, entre outros fatores, da profundidade e da proximidade do sensor com o fundo. NOAA: sonar multifeixe.
Robôs subaquáticos: câmeras, braços e sensores
Os ROVs são veículos operados remotamente, geralmente conectados ao navio por um cabo. Eles transmitem imagens, podem medir parâmetros ambientais e, quando equipados para isso, recolhem amostras. Os AUVs, por sua vez, realizam trajetos programados sem um cabo de controle contínuo e armazenam dados para análise posterior. São ferramentas complementares, não sinônimos de submarinos tripulados. NOAA: ROVs e NOAA: AUVs.
Um mapa pode apontar um monte submarino promissor; o robô então registra imagens da fauna que vive nele. A coleta de amostras permite verificar o que uma fotografia sozinha não mostra, como a composição de rochas, a química da água ou a identificação de certos organismos.
Três descobertas que mudaram nossa visão do oceano
1. Fontes hidrotermais e vida sem luz solar
No fundo do mar existem fontes hidrotermais, por onde circula água aquecida no interior da crosta terrestre e enriquecida com minerais. Em alguns desses ambientes, microrganismos obtêm energia de reações químicas em vez de depender diretamente da luz do Sol. Esse processo, chamado quimiossíntese, sustenta comunidades com animais especializados, como certos vermes tubícolas.
Isso não significa que toda a vida marinha profunda funcione da mesma forma: muitos animais dependem de matéria orgânica que desce das camadas superiores. As fontes hidrotermais são um caso especialmente interessante de ecossistema ligado à energia química. NOAA: fontes hidrotermais e exsudações frias.
2. Montanhas e vulcões escondidos sob a água
As placas tectônicas também moldam o fundo oceânico. Existem cadeias montanhosas, vulcões, planícies abissais e fossas que não aparecem na paisagem terrestre. O sonar ajuda a localizar essas feições; observações posteriores permitem investigar sua atividade e os habitats associados.
Em agosto de 2025, por exemplo, pesquisadores trabalharam no monte submarino Axial, próximo à costa do Oregon, usando o ROV Jason e sonar para aperfeiçoar a identificação de emissões hidrotermais. O objetivo era testar técnicas de pesquisa, não anunciar a descoberta de um novo oceano ou de uma forma de vida extraordinária. NOAA: expedição no Axial Seamount.
3. Animais adaptados a ambientes extremos
Nas grandes profundidades, animais precisam lidar com pouca comida, baixas temperaturas e pressão elevada. Alguns peixes, crustáceos e invertebrados possuem adaptações fisiológicas que permitem viver em condições muito diferentes das encontradas perto da superfície. Mas há limites: encontrar vida em uma fossa não significa que qualquer espécie consiga sobreviver em seu ponto mais profundo.
Um exemplo é o peixe-caracol filmado a 8.336 metros, registro de observação de peixe mais profundo confirmado pela NOAA em sua atualização de janeiro de 2026. Isso é impressionante, mas ainda está a mais de dois quilômetros da parte mais funda da Fossa das Marianas. NOAA: peixe observado em maior profundidade.
Qual é o ponto mais profundo do oceano?
O ponto mais profundo conhecido fica no Challenger Deep, na Fossa das Marianas, no oeste do oceano Pacífico. Uma pesquisa publicada em 2021, baseada em medições realizadas com submersível, estimou a profundidade em 10.935 metros, com margem de ±6 metros (intervalo de confiança de 95%). Valores ligeiramente diferentes podem aparecer em outras fontes porque os resultados dependem do método, da posição medida e das correções aplicadas. Estudo científico disponível no repositório da NOAA.
O fundo da fossa não é uma abertura sem fim: sua formação está relacionada à subducção, processo em que uma placa tectônica mergulha sob outra. Ali, a pressão é enorme, e por isso veículos precisam de estruturas e instrumentos especialmente projetados. Já ocorreram descidas humanas e robóticas a grandes profundidades; dizer que o local é “impossível de explorar” seria incorreto.
Documentários mostram o fundo do mar — mas exigem checagem
Vídeos de expedições ajudam a visualizar o trabalho dos pesquisadores: câmeras iluminam encostas escuras, robôs se aproximam de organismos e sensores registram dados que serão examinados em laboratório. Essas imagens são úteis para despertar interesse, mas uma cena isolada não prova que uma espécie seja nova ou que um fenômeno esteja explicado.
Correção editorial: uma versão anterior deste artigo atribuiu à BBC um documentário chamado “Segredos do Fundo do Mar” sem apresentar uma identificação verificável da obra. Essa atribuição foi retirada. Para acompanhar registros com procedência explícita, uma alternativa são os vídeos e relatórios de expedições publicados pela NOAA Ocean Exploration.
O que a exploração oceânica pode mudar na prática?
Proteção da biodiversidade. Conhecer a localização de corais de águas profundas, áreas de reprodução e comunidades pouco estudadas ajuda a orientar pesquisas e decisões de conservação. Isso não substitui monitoramento de longo prazo: um mapa do relevo não mostra sozinho se um ecossistema está saudável.
Segurança e infraestrutura. Informações batimétricas apoiam cartas náuticas, a análise de riscos submarinos e o planejamento de cabos e outras estruturas. Também contribuem para estudos sobre tsunamis, quando combinadas com dados geológicos e modelos adequados.
Compreensão do clima. O oceano transporta calor e interage continuamente com a atmosfera. Medir temperatura, salinidade, correntes e processos no fundo do mar melhora a pesquisa climática. Esse contexto ajuda a compreender fenômenos como o El Niño, embora o mecanismo desse fenômeno esteja ligado sobretudo à interação entre oceano e atmosfera no Pacífico tropical.
Novas perguntas científicas. Microrganismos e compostos encontrados em ambientes extremos podem inspirar pesquisas em biologia e química. Isso é uma possibilidade de investigação, não garantia de medicamentos ou tecnologias comerciais.
Explorar também exige responsabilidade ambiental
Expedições podem produzir impactos, especialmente quando envolvem coleta, contato de equipamentos com organismos sensíveis ou atividades industriais associadas. Por isso, é importante distinguir pesquisa científica de exploração econômica e avaliar riscos antes de intervir em habitats pouco conhecidos.
Compartilhar dados e imagens, registrar métodos, identificar corretamente as espécies e explicar as incertezas torna as descobertas mais úteis. O projeto internacional GEBCO, por exemplo, reúne informações batimétricas para disponibilizar mapas do fundo do oceano. Dados abertos ajudam outras equipes a planejar novas perguntas e a evitar repetir levantamentos sem necessidade.
O que ainda falta descobrir?
A resposta mais interessante não é uma lista de criaturas misteriosas. Falta mapear extensas áreas em alta resolução, observar ambientes em diferentes épocas, descrever organismos e entender como as mudanças ambientais afetam comunidades profundas. Cada expedição acrescenta peças a esse quebra-cabeça, mas também revela novas perguntas.
A exploração oceânica importa justamente por isso: ela transforma regiões antes conhecidas apenas por estimativas em lugares com medidas, imagens, amostras e conhecimento verificável. Quanto melhor entendermos o fundo do mar, mais condições teremos de tomar decisões responsáveis sobre um dos maiores ambientes do planeta.