As listras pretas e brancas são a marca registrada das zebras. Mas elas podem fazer mais do que tornar esses animais fáceis de reconhecer: pesquisas indicam que o padrão listrado dificulta o pouso de certas moscas que se alimentam de sangue. Isso ajuda a explicar uma pergunta antiga da biologia: por que as zebras têm listras?
As listras funcionam mesmo contra insetos?
Há evidências experimentais de que sim, especialmente no caso de moscas hematófagas, como os tabanídeos. Isso não significa que as zebras produzam uma substância repelente nem que todas as espécies de insetos sejam afastadas. O efeito observado envolve a aproximação e, principalmente, a capacidade de pousar sobre uma superfície listrada.
Em um estudo publicado em 2019 na revista PLOS ONE, pesquisadores observaram zebras e cavalos em uma propriedade no Reino Unido. As moscas se aproximavam dos animais, mas pousavam com muito menos frequência sobre as zebras. A diferença não era simplesmente que as moscas deixavam de encontrar os animais à distância.
O que acontece quando a mosca tenta pousar?
Ao analisar vídeos dos voos, a equipe percebeu que as moscas frequentemente não desaceleravam de forma adequada ao se aproximar das zebras. Em vez de um pouso controlado, muitas apenas tocavam rapidamente a pelagem e voltavam a voar. Esse comportamento ajuda a explicar por que o padrão de listras pode reduzir o contato prolongado necessário para a alimentação.
Os pesquisadores também vestiram cavalos com coberturas de tecido de diferentes padrões. Quando os animais usavam capas listradas, as moscas pousavam menos sobre a área coberta do que quando usavam capas de cor uniforme. A cabeça descoberta, porém, não recebia a mesma proteção. Esse detalhe é importante: o efeito está associado à superfície listrada, não a uma proteção invisível ao redor do animal.
E as vacas pintadas como zebras?
Outro experimento, realizado no Japão e publicado também em 2019 na PLOS ONE, testou seis vacas de pelagem preta. Em momentos diferentes, os pesquisadores compararam animais com listras pretas e brancas pintadas, com listras apenas pretas e sem pintura. Nas armadilhas usadas para identificar os insetos presentes no experimento, predominaram moscas-dos-estábulos e moscas-dos-chifres; os tabanídeos foram minoria.
Nas condições do estudo, as vacas com listras pretas e brancas apresentaram aproximadamente metade das moscas hematófagas observadas nos outros grupos. Elas também exibiram menos movimentos usados para afastar insetos, como agitar a cabeça, as orelhas ou a cauda. Os autores sugeriram que esse tipo de pintura poderia inspirar alternativas para reduzir ataques de moscas em rebanhos.
O resultado é interessante, mas tem limites: a amostra era pequena, o trabalho avaliou condições específicas e não demonstrou que pintar qualquer animal de listras terá o mesmo efeito em qualquer ambiente. O artigo científico recebeu uma correção em 2020 relativa a valores de uma tabela e a dados suplementares; por isso, esses números devem ser consultados na versão corrigida.
Por que as zebras desenvolveram listras?
Ao longo do tempo, cientistas investigaram diversas hipóteses, incluindo camuflagem, regulação de temperatura, reconhecimento entre indivíduos e proteção contra moscas. Os experimentos com insetos oferecem evidências relevantes para a última explicação, mas não é necessário tratar uma única hipótese como resposta definitiva para todos os aspectos da evolução das listras.
Também é importante distinguir dois fenômenos: uma mosca pode ser atraída pela presença de um animal e, ainda assim, ter dificuldade para pousar na sua pelagem. Estudos sobre percepção visual e voo dos insetos procuram entender exatamente como o contraste e o tamanho das listras interferem nessa etapa final.
As listras também afastam pernilongos?
Não é possível concluir isso a partir desses experimentos. Os estudos citados analisaram sobretudo moscas que picam, e não testaram de maneira equivalente todos os tipos de mosquito. Portanto, a ideia de usar roupa listrada como substituto de repelentes contra pernilongos não tem sustentação nesses resultados.
O que essa descoberta ensina?
A pesquisa mostra como uma característica visual dos animais pode influenciar a interação com parasitas. No caso das zebras, o padrão preto e branco parece dificultar o pouso de determinadas moscas; no caso das vacas, um experimento controlado encontrou redução importante no número de insetos. São descobertas promissoras para compreender a natureza e investigar formas de manejo, sem transformar uma observação científica em promessa universal de proteção.
As listras das zebras não são o único exemplo de adaptação surpreendente na natureza. Outro caso interessante é entender por que alguns pássaros voam em formação V.