Imagine passar toda a vida adulta sem conseguir comer — nem mesmo beber néctar. Para a mariposa-atlas (Attacus atlas), isso não é uma escolha: depois da metamorfose, ela já não possui um aparelho bucal funcional. Tudo o que precisa para voar, encontrar um parceiro e se reproduzir deve ter sido armazenado antes, quando ainda era uma lagarta.
Por que a mariposa-atlas não consegue comer?
Muitas borboletas e mariposas adultas usam uma estrutura chamada probóscide, semelhante a uma pequena tromba, para sugar líquidos. Na mariposa-atlas, essa estrutura é reduzida e não funciona para a alimentação. Por isso, a fase adulta depende das reservas energéticas acumuladas durante o desenvolvimento larval.
É uma estratégia de vida diferente daquela de insetos adultos que continuam procurando alimento. Na mariposa-atlas, a etapa final do ciclo é voltada principalmente à reprodução, não ao crescimento.
A lagarta precisa comer por duas fases da vida
Antes de ganhar asas, a espécie passa por uma fase de alimentação intensa. Suas lagartas consomem folhas de diversas plantas, entre elas espécies de canela, cítricos e goiabeira. Os nutrientes ingeridos ajudam a formar o corpo do inseto e a constituir reservas para a vida adulta.
Depois, a lagarta produz um casulo de seda, no qual ocorre a transformação até a emergência da mariposa. O adulto que sai desse casulo já carrega a energia de que dispõe para o restante de sua vida.
Quanto tempo vive uma mariposa-atlas adulta?
A vida adulta é curta: costuma durar de alguns dias a aproximadamente uma ou duas semanas. O tempo varia conforme as condições e o gasto de energia. Assim, dizer que toda mariposa-atlas vive exatamente 14 dias seria impreciso.
Voar consome recursos que não podem ser repostos por alimentação. Isso ajuda a explicar por que esses insetos passam longos períodos em repouso e concentram sua atividade em encontrar um parceiro.
Uma das maiores mariposas do mundo
Com uma envergadura que pode chegar a cerca de 27 centímetros, segundo o Museu de História Natural de Londres, a Attacus atlas está entre as maiores mariposas conhecidas. O tamanho impressiona, mas não significa que ela seja perigosa para as pessoas.
Seu corpo é relativamente pequeno em comparação com as asas largas, marcadas por tons de castanho, avermelhado, branco e áreas translúcidas. A espécie ocorre em regiões da Ásia, incluindo partes do sul e do sudeste do continente.
Por que as asas parecem cabeças de cobra?
As pontas das asas anteriores têm curvas e desenhos que lembram a cabeça de uma serpente. Essa semelhança é interpretada como uma forma de defesa: diante de ameaças, a mariposa pode movimentar as asas de maneira que reforça a aparência de uma cobra.
Isso não significa que ela se transforme em uma serpente nem que todos os predadores sejam enganados. A hipótese de que essa semelhança desencoraje ataques, porém, ainda não foi testada experimentalmente para a espécie.
Como ela encontra um parceiro sem gastar tanta energia?
As fêmeas liberam substâncias químicas chamadas feromônios sexuais. Os machos possuem antenas grandes e plumosas, capazes de detectar esses sinais no ambiente. Assim, a comunicação química ajuda no encontro entre indivíduos mesmo quando eles estão afastados.
Após o acasalamento, a fêmea pode depositar ovos em plantas que servirão de alimento às futuras lagartas. O ciclo recomeça com indivíduos capazes de se alimentar intensamente antes da metamorfose.
A mariposa-atlas é uma espécie ameaçada?
O fato de a fase adulta durar pouco não significa, por si só, que a espécie esteja ameaçada de extinção. A conservação depende de fatores como a situação das populações e dos habitats em que vivem. Sem uma avaliação específica e atualizada, não é adequado atribuir uma categoria de ameaça à espécie.
O que torna essa mariposa tão extraordinária?
A mariposa-atlas reúne características pouco comuns para quem está acostumado a observar borboletas alimentando-se em flores: tamanho excepcional, asas com aparência de cabeça de cobra e uma vida adulta sem alimentação. O segredo dessa combinação está na divisão das tarefas ao longo do ciclo: a lagarta cresce e acumula energia; o adulto usa essas reservas para se reproduzir.
Fontes de referência: Natural History Museum, Londres; Smithsonian National Museum of Natural History; Florida Museum of Natural History.