A energia nuclear voltou a ganhar espaço nas discussões sobre o futuro da eletricidade. Em um cenário de demanda crescente e pressão para reduzir as emissões de gases de efeito estufa, seus defensores destacam a capacidade de produzir energia continuamente. Os críticos lembram os riscos de acidentes, o destino dos resíduos radioativos e o alto custo de construir novas usinas.
As duas perspectivas merecem atenção. A energia nuclear não é uma solução sem impactos, mas também não funciona da mesma maneira que uma usina movida a carvão ou gás. Para entender o debate, é preciso conhecer a tecnologia, seus benefícios e os obstáculos que ainda enfrenta.
Como uma usina nuclear produz eletricidade?
Nas usinas nucleares comerciais, a energia é obtida principalmente pela fissão nuclear: núcleos de átomos pesados, como o urânio, são divididos em uma reação controlada que libera calor. Esse calor é utilizado para produzir vapor e movimentar turbinas ligadas a geradores elétricos.
O princípio da geração é parecido com o de outras termelétricas que usam vapor para movimentar turbinas. A principal diferença está na origem do calor: em vez da queima de combustível fóssil, ele vem da reação nuclear no reator.
Durante a operação normal, a fissão não libera dióxido de carbono pela combustão do combustível. Ainda existem emissões associadas à mineração do urânio, à construção das instalações, ao processamento do combustível e ao descomissionamento. Por isso, é mais preciso classificar a fonte como de baixas emissões ao longo do ciclo de vida, e não como uma atividade de impacto ambiental zero.
Qual é o papel da energia nuclear na geração mundial?
A tecnologia já participa da matriz elétrica de dezenas de países. Em um relatório publicado em 2026, a Agência Internacional de Energia (IEA) informou que a capacidade nuclear global chegou a cerca de 420 gigawatts ao final de 2025, com reatores em operação em mais de 30 países.
O mesmo relatório registrou aproximadamente 78 gigawatts de capacidade nuclear em construção, distribuídos por 15 países, com forte concentração de projetos na China. Esses números mostram interesse renovado na tecnologia, mas não significam que todos os empreendimentos serão concluídos no prazo ou dentro do orçamento.
Em avaliações anteriores, a IEA estimou que a energia nuclear respondia por pouco menos de 10% da eletricidade mundial, sendo uma das principais fontes de geração com baixas emissões. Sua participação varia muito conforme o país: alguns dependem de parques nucleares extensos, enquanto outros investem prioritariamente em hidrelétricas, vento ou sol.
Quais são as vantagens da energia nuclear?
Geração estável ao longo do dia
Uma usina nuclear pode produzir eletricidade por períodos prolongados, inclusive à noite e em dias sem vento. Isso ajuda sistemas elétricos que precisam atender ao consumo continuamente.
Essa característica não significa que a energia nuclear armazene eletricidade. Uma usina gera energia quando está em operação; baterias e outras tecnologias de armazenamento cumprem uma função diferente. A geração nuclear pode, em determinados sistemas, complementar fontes variáveis como a solar e a eólica.
Baixas emissões de gases de efeito estufa
Ao substituir parte da geração baseada em combustíveis fósseis, a energia nuclear pode contribuir para reduzir emissões. Entretanto, seu benefício climático depende do contexto do sistema elétrico, dos prazos de implantação e das alternativas disponíveis. A combinação mais adequada varia entre os países.
Para compreender outras opções de geração de baixas emissões, vale consultar nossa matéria sobre pesquisas em energias renováveis e a explicação sobre a ciência das mudanças climáticas.
Os principais desafios da energia nuclear
Segurança: por que acidentes exigem tanta atenção?
Os acidentes de Chernobyl, em 1986, e Fukushima Daiichi, em 2011, demonstraram que falhas graves podem provocar consequências duradouras. As instalações modernas utilizam diferentes barreiras físicas, sistemas de proteção e procedimentos de emergência para reduzir a probabilidade e a gravidade de acidentes.
Projetos mais recentes também investigam mecanismos de segurança passiva, capazes de utilizar fenômenos físicos, como gravidade ou circulação natural, para auxiliar o resfriamento sem depender integralmente de ações externas. Ainda assim, nenhuma tecnologia elimina por completo a necessidade de fiscalização, treinamento, manutenção e planejamento para emergências.
O que fazer com os resíduos radioativos?
A operação de reatores produz materiais radioativos de diferentes tipos e níveis de atividade. Alguns exigem medidas de proteção por períodos relativamente curtos; outros, como certos resíduos de alta atividade e combustíveis usados, necessitam de isolamento por prazos muito longos.
O combustível retirado de um reator pode passar primeiro por armazenamento em piscinas de resfriamento e depois, dependendo da estratégia adotada, por instalações de armazenamento a seco. Para o destino final de resíduos de alta atividade, uma das soluções técnicas desenvolvidas é o repositório geológico profundo, projetado com barreiras de engenharia e formações geológicas adequadas.
A gestão deve contemplar todas as etapas, incluindo transporte, monitoramento, financiamento e responsabilidade institucional. A Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA) reúne análises sobre práticas e desafios internacionais de gerenciamento de combustível usado e resíduos radioativos.
Proliferação nuclear e uso pacífico da tecnologia
A energia nuclear civil e as armas nucleares não são a mesma coisa. Porém, determinadas tecnologias e materiais do ciclo do combustível exigem controles rigorosos para evitar desvios para finalidades militares.
Por isso, acordos internacionais e sistemas de salvaguardas são fundamentais. A AIEA realiza verificações e inspeções para acompanhar o cumprimento de compromissos de uso pacífico dos materiais nucleares pelos países abrangidos por esses acordos.
Por que construir uma usina nuclear custa tanto?
Uma usina exige investimentos elevados antes de começar a vender eletricidade: projeto, licenciamento, construção, equipamentos especializados e equipes qualificadas. O financiamento também pesa, especialmente quando há atrasos ou mudanças no orçamento.
Depois que entra em operação, uma usina pode produzir grandes quantidades de eletricidade durante décadas. Ainda assim, o cálculo de viabilidade precisa considerar todo o ciclo de vida, incluindo combustível, manutenção, proteção, gerenciamento de resíduos e encerramento das atividades.
A IEA destaca que custos elevados, atrasos de construção e dificuldades de financiamento continuam entre os principais obstáculos à expansão nuclear. Portanto, não existe uma resposta universal sobre qual fonte é mais barata: a comparação depende do projeto, da região, das condições de crédito e das necessidades da rede elétrica.
O que está sendo pesquisado para o futuro?
Um dos principais focos são os pequenos reatores modulares, conhecidos pela sigla SMR, do inglês small modular reactors. A proposta é fabricar parte dos componentes em instalações industriais e utilizar unidades menores que as grandes usinas tradicionais.
Os defensores dessa abordagem esperam reduzir riscos de construção e facilitar a implantação gradual. Mas a competitividade econômica desses modelos ainda precisa ser demonstrada em escala. O relatório da IEA de 2026 registra unidades modulares em operação na China e na Rússia, enquanto diversos outros projetos permanecem em desenvolvimento ou construção.
Também há pesquisas sobre combustíveis, materiais mais resistentes e reatores avançados. Esses projetos não devem ser confundidos com a fusão nuclear: a fusão é um processo diferente da fissão utilizada nas usinas comerciais atuais, e a geração de eletricidade por fusão ainda enfrenta desafios técnicos para alcançar uso comercial amplo.
Como a energia nuclear é utilizada no Brasil?
No Brasil, a geração nuclear comercial está concentrada em Angra dos Reis, no Rio de Janeiro. A usina Angra 1 entrou em operação comercial em 1985 e Angra 2 em 2001, segundo a Eletronuclear, responsável pela operação das unidades.
Ambas utilizam reatores de água pressurizada, conhecidos pela sigla PWR. O caso brasileiro mostra que a energia nuclear pode integrar uma matriz elétrica marcada pela presença de hidrelétricas e outras fontes renováveis, mas também exige decisões de longo prazo sobre investimentos, combustível, segurança e resíduos.
Energia nuclear é renovável?
Em geral, não. A geração nuclear por fissão utiliza combustíveis minerais, como o urânio, que são recursos finitos. Isso não impede que seja classificada como uma fonte de baixas emissões de carbono. “Renovável” e “de baixas emissões” são conceitos diferentes.
A energia nuclear vale a pena?
Depende do que um país precisa construir e dos recursos que possui. Onde existe infraestrutura nuclear, estender a operação de usinas seguras pode oferecer resultados diferentes dos de iniciar uma obra inteiramente nova. Em outros contextos, fontes renováveis, redes elétricas e sistemas de armazenamento podem apresentar prazos ou custos mais favoráveis.
Uma decisão responsável não pode considerar apenas a eletricidade gerada. Precisa comparar emissões, segurança, custo total, tempo de construção, resíduos e confiabilidade do fornecimento. A energia nuclear pode fazer parte dessa combinação, mas seu papel deve ser definido com base em evidências e nas condições locais.