No deserto do Namibe, no sudoeste da África, a chuva é escassa, mas a neblina costeira pode fornecer água a alguns animais. Entre eles estão besouros capazes de aproveitar pequenas gotículas suspensas no ar. A estratégia chamou a atenção de pesquisadores que desenvolvem materiais para coletar água em ambientes secos. A história, porém, tem um detalhe importante: nem todo besouro de carapaça rugosa realmente recolhe água da neblina na natureza.
Como os besouros conseguem beber água da neblina?
Algumas espécies de tenebrionídeos do Namibe sobem a áreas expostas das dunas quando há neblina. Elas se posicionam com a parte traseira elevada e a cabeça voltada para baixo, orientando o corpo em relação ao vento. As gotículas se acumulam na superfície do inseto e podem escorrer em direção à boca. Esse comportamento é conhecido como fog-basking, ou captação de neblina com o corpo.
Um estudo experimental publicado em 2010 por Thomas Nørgaard e Marie Dacke observou esse comportamento em Onymacris unguicularis. Entre quatro espécies testadas, somente ela adotou a postura característica durante os ensaios com neblina. Os autores concluíram que o comportamento é especialmente relevante para a coleta de água, mais do que a presença de saliências na carapaça.
Por que a explicação das saliências na carapaça é controversa?
Em 2001, um trabalho publicado na revista Nature descreveu uma superfície de besouro com regiões que favoreciam a formação de gotas e outras que repeliam água. A ideia se tornou uma referência para o desenvolvimento de materiais inspirados na natureza.
Pesquisas posteriores, entretanto, questionaram a associação direta entre aquela superfície rugosa e o comportamento de coleta ativa de neblina. O estudo de 2010 não encontrou regiões hidrofílicas nas quatro espécies analisadas e apontou que os besouros efetivamente observados na postura de coleta têm carapaças relativamente lisas, com sulcos, não a distribuição de saliências popularizada em algumas ilustrações.
Isso não significa que superfícies com texturas diferentes sejam inúteis. Significa que é preciso separar duas perguntas: como os insetos se comportam no deserto e quais desenhos artificiais conseguem captar mais água em testes de engenharia. Um material pode funcionar no laboratório mesmo quando a explicação biológica que inspirou seu desenho precisa de revisão.
O que a engenharia aprendeu com esses insetos?
A biomimética estuda características de seres vivos para propor soluções técnicas. No caso da neblina, pesquisadores investigam a combinação entre textura, inclinação e propriedades de molhabilidade — isto é, a facilidade com que a água se espalha ou forma gotas sobre uma superfície.
Um estudo de 2019, publicado na revista Micromachines, testou uma superfície flexível com padrões tridimensionais de óxido de cobre sobre um material que repele água. Os resultados mostraram vantagens para certas geometrias e condições de fluxo de neblina. Trata-se de um resultado experimental em condições controladas, não de comprovação de que a tecnologia já forneça água potável em escala comercial.
Além da quantidade de água captada, uma aplicação prática precisa avaliar o clima local, a manutenção, a durabilidade dos materiais, a qualidade da água coletada e o custo do sistema. A presença de neblina, por si só, não garante abastecimento suficiente para uma comunidade ou plantação.
O Sahara Forest Project usa a mesma técnica?
O Sahara Forest Project é uma iniciativa real voltada à produção agrícola em regiões áridas. Segundo a descrição oficial do projeto, sua proposta combina estufas resfriadas com água salgada, energia solar e técnicas de revegetação. Uma instalação demonstrativa foi inaugurada na Jordânia em 2017.
É importante não confundir os conceitos: a descrição oficial do projeto não apresenta um coletor de neblina inspirado na carapaça dos besouros entre as tecnologias utilizadas. O sistema de estufas com água salgada e o desenvolvimento de materiais biomiméticos para captar neblina são linhas tecnológicas diferentes, embora ambas busquem soluções para a escassez hídrica.
É possível transformar desertos em florestas com essa tecnologia?
A captação de água da neblina pode ser útil em lugares onde as condições meteorológicas favorecem o processo. Mas transformar grandes áreas desérticas em vegetação permanente exige muito mais: disponibilidade hídrica estável, manejo do solo, escolha de espécies adequadas, energia, infraestrutura e acompanhamento ambiental.
O exemplo do besouro mostra como uma observação da natureza pode inspirar experiências de engenharia. Também lembra por que a pesquisa científica precisa testar hipóteses e corrigir explicações anteriores. A descoberta mais interessante não é a promessa de fazer o deserto florescer de uma vez, e sim entender quais soluções funcionam, para quais ambientes e com quais limites.
Para conhecer outras aplicações da tecnologia na produção de alimentos, veja também nosso artigo sobre inovações científicas na agricultura. Há mais conteúdos relacionados na seção de Tecnologia.
Fontes consultadas
- Parker e Lawrence (2001), Nature: Water capture by a desert beetle.
- Nørgaard e Dacke (2010), Frontiers in Zoology: estudo comparativo sobre besouros do Namibe.
- Mitchell e colaboradores (2020), Ecosphere: revisão sobre neblina e fauna do Namibe.
- Park e Kim (2019), Micromachines: superfície biomimética para captar neblina.
- Sahara Forest Project: descrição oficial das tecnologias.